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Laila Martín García emigró de Europa a Pensilvania en 2016, durante una época de inestabilidad en el continente.
Después de ayudar a otros con el registro de votantes, traducir materiales electorales y trabajar como organizadora política, Martín García solicitó la ciudadanía estadounidense. Lo hizo por una razón principal: para votar.
“Votar es la expresión más poderosa de pertenencia”, dijo Martín García, de 36 años, a Billy Penn.
La ceremonia de naturalización de Martín García fue cuatro días antes de la primaria de mayo de 2022 en Pensilvania pero no pudo emitir su primer voto estatal. Bajo la ley de EE.UU. tienes que ser un ciudadano durante 30 días antes de ser elegible para registrarse para votar.
“Si tuviéramos registro automático de votantes, podría haber votado en las primarias”, dijo Martín García, señalando que en España, todos los ciudadanos en edad de votar se colocan automáticamente en las listas electorales. Participar no siempre es fácil; cuando Martín García se mudó a Harrisburg, su país natal estaba a punto de enfrentar una revuelta secesionista que estimuló violencia policial.
Para los ciudadanos naturalizados en toda la diáspora hispana y asiática, navegar su primera elección en EE.UU. puede ser difícil. Ninguna parte del proceso de ciudadanía se enfoca directamente en la educación de los votantes, dejando a muchos a vadear a través de un sistema político que no se parece al de su lugar de origen.
Hay aproximadamente 490,000 ciudadanos naturalizados en Pensilvania, según la Asociación Nacional para Nuevos Americanos, donde trabaja Martín García. Eso es alrededor del 4% de la población total del estado, con la mayoría viviendo en el área metropolitana de Filadelfia. Alrededor de 85,000 de estos ciudadanos se naturalizaron entre 2016 y 2020, según la Asociación Nacional para Nuevos Estadounidenses (NPNA, por su sigla en inglés) – un recuento coincidentemente cercano al margen por el cual el presidente Joe Biden ganó el estado sobre Donald Trump.
Casi tres cuartas partes de estos nuevos votantes provienen de Asia y América, donde el legado de la intervención estadounidense puede ser polarizante.
“Vienen aquí por la libertad, pero hay una sensación de incredulidad y preocupación”, dijo la directora de HIAS Pennsylvania, Cathryn Miller-Wilson, de 55 años, a Billy Penn. Su organización, que ayuda a guiar a las personas a través del proceso de ciudadanía, ha trabajado con varios grupos de inmigrantes que han expresado este temor.
Estados Unidos ha intervenido en la política nacional en toda América Latina desde la era de la Doctrina Monroe.
“La política se define por el legado de la Guerra [Fría]”, dijo Manuel Portillo, de 61 años, director de compromiso comunitario del The Welcoming Center (El Centro de Bienvenida), quien emigró a los Estados Unidos en 1984 desde Guatemala. En su función de director, Portillo fomenta relaciones a largo plazo con las comunidades inmigrantes en Filadelfia mediante la ejecución de programas que ayudan a identificar oportunidades de liderazgo cívico.
Tan recientemente como a principios de la década de 2000, el gobierno de Estados Unidos se enfrentó a acusaciones de apoyar los intentos de golpe de estado en Venezuela y Honduras, pero tiene una larga historia de deshacerse de los líderes izquierdistas e interferir en las elecciones.
Más recientemente, dos ciudadanos estadounidenses estuvieron implicados en el asesinato del presidente haitiano Jovenel Moise en julio de 2022. Miller-Wilson dijo que algunos refugiados haitianos tenían dificultades para separar el complicado legado del militarismo de Estados Unidos en casa con lo que significa participar en las elecciones federales y locales.
“El presidente fue asesinado en julio pasado… Así que ven aquí”, dijo Miller-Wilson. “Pero luego piensas, ‘¿Puedo votar con seguridad? ¿Lo que huí me siguió hasta aquí?’ – porque los Estados Unidos estaban involucrados.”
Liberales vs. conservadores: no es una batalla familiar
¿Una de las diferencias más marcadas entre la política estadounidense y las de América Latina y Asia? Los términos “liberales,” “conservadores,” y “progresistas” no tienen el mismo significado.
“Esas palabras no significan nada para nuestra gente”, dijo Mohan Seshadri, director ejecutivo de la Alianza Política de las Islas del Pacífico Asiático. Lanzada en 2020, API PA combina la organización de base con el trabajo de políticas y el contacto directo multilingüe con los votantes para aumentar la participación política.
Seshadri, de 28 años, le dijo a Billy Penn que API PA tuvo más éxito en las comunidades asiáticas cuando se centró en temas específicos, como el acceso a la atención médica y los derechos laborales, que al usar generalizaciones políticas.
“Yo no diría que estos términos como conservadores o liberales significan algo para muchos de nuestros amigos, pero en los valores, nuestra gente es fundamentalmente progresista, y quieren acceso y cuidado y equidad”, dijeron.
“Son palabras utilizadas por los españoles, así que ese no es el lenguaje que define nuestras posiciones políticas en los tiempos modernos”, dijo Portillo, de The Welcoming Center.
América Latina no es un monolito, dijo, pero los llamados grupos de derecha a menudo apoyan firmemente el uso de las fuerzas militares tradicionales, mientras que los grupos de izquierda no lo hacen. Pero las facciones en América Latina vistas por el estado como izquierdistas a menudo incluyen guerrilleros, por lo que la clasificación puede parecer demasiado amplia para ser útil.
Muchos nuevos ciudadanos también lidian con lo que Portillo llamó la “psicología de la inmigración”, donde el estrés de la aculturación puede crear un miedo paralizante y paradójico en torno al compromiso cívico: los inmigrantes que provienen de países con bajos niveles de libertad de expresión llevan el equipaje de la supresión mientras se adaptan a un entorno que ha ridiculizado a otros por no parecer agradecidos.
“La gente teme contradecir a quienes los rodean”, dijo Portillo. “Están pensando, ‘tengo que ser respetuoso, tengo que honrar a este país’, ¿verdad? Al mismo tiempo, no sienten que realmente pueden ser ellos mismos debido al miedo que se les ha inculcado en las sociedades de donde vienen.”
Estos temores surgen en formas grandes y pequeñas. Para Martín García, de NPNA, impacta la forma en que habla de política en público.
“Necesito enseñarme a mí mismo a no hacerlo, pero cada vez que critico las políticas que tenemos en marcha que me parecen injustas, siempre tengo que empezar por sonar agradecido por las oportunidades que este país me ha dado”, dijo. “Es agotador.”
Para otros, esas preocupaciones pueden conducir a la autocensura, principalmente por una necesidad de auto-preservación.
Vania Miller, de 48 años, residente de Gayborhood, se convirtió en ciudadana en 2019, pero cuando emigró por primera vez a los Estados Unidos en 2002 para escapar de la violencia en Brasil, “la política no era una prioridad.” Fue solo unos meses después de que los ataques del 11 de septiembre provocaran olas de islamofobia y vigilancia civil bajo la Ley Patriota, por lo que Miller, quien dijo que “parece árabe”, temía ser deportada por el color de su piel.
“Tenía miedo de ser tratada de manera diferente”, dijo Miller, señalando que dejó de sentirse así después de que Obama fuera elegido. “Tenía miedo de escribir cualquier cosa en correos electrónicos que pudiera ser percibido como negativo.”
La directora de HIAS, Miller-Wilson, dijo que este tipo de miedo se puede combatir reduciendo el aislamiento, por lo que la organización conecta a los inmigrantes con servicios integrales para abordar otros desafíos que puedan enfrentar.
Un ejemplo: HIAS trabaja con muchos inmigrantes ugandeses que huyen de la persecución LGBTQ – el país solo ha evitado por poco imponer la pena de muerte como castigo por la homosexualidad. La organización conecta a estos refugiados con el Centro LGBTQ William WAY.
“Se trata de construir puentes de confianza de una persona a la vez”, dijo Miller-Wilson. “Antes de que te des cuenta, tienes puentes con 10 personas, y eso se convierte en una comunidad que puede hacerte sentir seguro y menos solo.”
El proceso electoral puede sentirse liberador, pero engorroso
Además de lidiar con nuevas ideologías políticas, muchos ciudadanos naturalizados también están navegando por nuevos procedimientos electorales.
Dependiendo de su país de origen, muchos inmigrantes latinoamericanos no están acostumbrados a un gobierno municipal burocrático y (relativamente) transparente. En ciudades de Honduras y Guatemala, por ejemplo, las pandillas callejeras a menudo controlan los servicios públicos en las ciudades y proporcionan un sentido de pertenencia social.
“El concepto de que tendrías una forma local de gobierno por la que puedes votar, donde puedes ir a sus reuniones, y donde puedes protestar contra ellos… Creo que eso es a menudo nuevo para muchos recién llegados”, dijo el director de HIAS Miller-Willson.
The Welcoming Center trabaja con muchos inmigrantes que “desconocen el proceso de toma de decisiones” en el Concejo Municipal, dijo el director de participación Portillo, por lo que la organización desarrolló dos programas: el Instituto de Liderazgo para Inmigrantes y el Programa de Bienestar Intercultural. En el primero, los participantes pasan de 3 a 4 meses abordando los desafíos que los inmigrantes pueden enfrentar en Filadelfia, desde la falta de adaptaciones de para personas con dominio limitado del inglés hasta la desinformación.
También está la cuestión de las primarias intrapartidarias, que no necesariamente se transponen a los procesos electorales en otros lugares. En Brasil, de donde es Vania Miller, no hay un colegio electoral y los ganadores se eligen a través de elecciones directas (a menos que ningún candidato reciba más de la mitad de los votos y provoque una segunda vuelta, lo cual es bastante común). La idea de rechazar candidatos y preguntas también es nueva, dijo Miller.
“No me informaron de nada de eso … Hubo preguntas en las que no entendía cómo podría afectarnos”, dijo Miller en referencia a las dos medidas de votación que aparecieron en noviembre.
Parte de la confusión en torno al compromiso cívico puede provenir del proceso de ciudadanía, que puede centrarse más en presentar la documentación correcta que en crear una comprensión holística de la democracia.
¿Cómo funciona la naturalización? Una vez que los inmigrantes y refugiados reciben estatus legal y luego una tarjeta verde, deben esperar 5 años antes de solicitar la ciudadanía. El director de HIAS, Miller-Willson, dijo que el proceso de solicitud real puede tomar entre 3 y 6 meses, pero los retrasos en el procesamiento de UCIS significan que las personas pueden esperar 15 meses antes de prestar juramento.
Parte del proceso es un cuestionario de 100 preguntas para evaluar el conocimiento de la historia, la cultura y la educación cívica de los Estados Unidos. HIAS ofrece clases para ayudar a prepararse, pero algunos prefieren el autoestudio. Otros pueden obtener una exención si tienen una discapacidad médica, incluido el trastorno de estrés postraumático o la niebla cerebral incurrida por el proceso de migración.
Miller, quien estudió por su cuenta para el examen de educación cívica, llamó los exámenes de educación cívica e inglés como “una broma”.
“Ojalá fuera más como un entrenamiento sobre la democracia en Estados Unidos”, le dijo a Billy Penn. En elecciones recientes, Miller ha optado por votar por correo porque le da tiempo para investigar a cada candidato y aclarar lo que inicialmente no entiende.
Más acceso al idioma, más comodidad
Uno de los mayores obstáculos que enfrentan los nuevos votantes estadounidenses en las urnas de Pensilvania, es que no todos los condados ofrecen materiales de votación en varios idiomas, lo que puede dificultar que los hablantes no nativos de inglés se sientan cómodos votando en persona.
Los funcionarios electorales de Filadelfia están aumentando el número de idiomas en los que se proporcionan materiales electorales a nueve, agregando portugués, vietnamita, árabe, ruso, jemer y criollo haitiano, al inglés, español y chino.
Otras organizaciones también están realizando el esfuerzo necesario. Antes de las elecciones del 8 de noviembre, API PA lanzó una línea directa electoral para responder preguntas de votantes de todo el estado en 15 idiomas en toda la diáspora asiática, desde mandarín y coreano hasta punjabi y jemer. Decenas de votantes llamaron, con la mayoría del área de Filadelfia, según el director ejecutivo Seshadri.
Las preguntas más comunes son: ¿Para qué sirve esta elección? ¿Estoy registrado para votar? ¿Cuándo debo votar?
“La primera pregunta en cada uno de nuestros guiones es siempre: ‘¿En qué idioma quieres tener esta conversación?”, dijo Seshadri. “Lo que hemos visto desde el salto es que incluso para las personas que hablan suficiente inglés para tener una conversación o hablan inglés perfecto es que inmediatamente se animan … esto indica que no es una llamada fraudulenta y que no estamos tratando de venderles algo”.
Toma tiempo para que los ciudadanos naturalizados superen lo desconocido, además de esfuerzos concertados para construir comunidad, dijo Portillo, de The Welcoming Center. Para algunos que tardaron años en naturalizarse, la parálisis desaparece durante su primera elección. “Aprecian tener opciones”, dijo.
Y para Martín García, el 8 de noviembre tuvo un significado que no se puede capturar en entrevistas de salida o en una selfie el día de las elecciones.
“Soy una inmigrante hispana en el centro de Pensilvania. Soy una mujer. Soy mamá y soy alguien que está profundamente preocupada por el futuro que le dejo a mi hijo… Esas cosas son importantes para mí. Esas identidades son lo que soy”, dijo Martín García. “Y cuando voto, llevo todo eso al lugar de votación”.
