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Mercy Mosquera pensó que todo había terminado. Mientras la copropietaria de Tierra Colombiana veía cómo un incendio se extendía por el restaurante del norte de Filadelfia que ella y su hermano Jorge abrieron hace 34 años, estaba convencida de que era su hora.
“Pensé: ‘Se acabó, esto es el fin'”, dice Mosquera, recordando el miedo y la confusión de aquella noche.
Afortunadamente, Mosquera estaba equivocada. Con la ayuda y el aliento de la comunidad latina que confía en el restaurante, Tierra Colombiana reabrió sus puertas menos de una semana después del incendio.
Todo empezó la fatídica noche del 9 de julio. Había una fuerte tormenta, pero nada más parecía fuera de lo normal, según contó la mesera Yareline Gómez a Billy Penn. Así fue hasta que, sobre las 6:30, vio que una fina línea de humo empezaba a flotar por el techo del amplio primer piso del restaurante.
“Debe ser la cocina”, Gómez pensó, pero ninguno de los platos de churrasco u otros bistecs de la carta desprendía el olor “áspero” que ella recordaba.
Mosquera y su hermano pensaron lo mismo cuando recibieron la primera llamada del gerente sobre el humo.
En ese momento, ambos estaban visitando a su madre en su casa de Center City. Le dijeron al gerente que revisara a fondo el sótano y el primer piso del restaurante. Cuando no encontró nada malo, el negocio volvió a la normalidad.
“Nunca pensamos en el tercer piso”, dice Mercy, refiriéndose al piso superior del comedor principal, equipado con un escenario y utilizado como espacio para eventos.
Sin embargo, poco después de esa llamada inicial, Gómez recordó haber oído lo que sonó como una “explosión”, y lo que era una fina capa de humo se convirtió en una espesa niebla en todo el primer piso.
“Todo ocurrió muy deprisa”, explica Gómez, que se puso rápidamente en acción con el resto del personal para evacuar a los clientes y luego a sí mismo. Al oír las malas noticias, Mosquera y su hermano les indicaron que llamaran al 911 y corrieron al restaurante.
Cuando los restauradores llegaron al lugar, los bomberos y demás personal de los servicios de emergencia ya estaban allí. Mosquera dijo que su primera preocupación fue averiguar si había algún empleado o cliente herido, y cuando se encontró a todos, empezó el shock.
Un pilar en el barrio, ahora abierto de nuevo
La noticia del incendio de Tierra Colombiana se extendió rápidamente por la comunidad latina de Filadelfia.
Alba Martínez, fundador de la empresa de música y medios de comunicación Ritmo Lab, recibió la noticia en un mensaje de texto de una amiga. Inmediatamente llamó a Mosquera.
“Se me rompió el corazón”, dice Martínez sobre su reacción inicial. “Tierra Colombiana es un icono increíble en la comunidad latina. Un símbolo del sacrificio, los sueños, el crecimiento y el éxito de la comunidad”.
También es un lugar que tiene un importante significado profesional y personal para ella. En los años 90, Martínez se convirtió en directora ejecutiva de la organización sin ánimo de lucro Congreso, asumiendo el liderazgo en un momento de gran crisis para la organización. Recuerda que pasaba muchas horas en el restaurante revisando “montones” de papeleo entre tazas de café y platos de comida.
“Me sentí nutrida en ese espacio”, afirma Martínez. “Al igual que yo, hay muchas personas que han incorporado Tierra Colombiana en sus historias”.
Para algunas familias, es una gran cena los domingos. Otras utilizan el restaurante para ofrecer un vistazo a su cultura a través de su comida y su ambiente.
Por eso Martínez no fue el único miembro de la comunidad que se puso en contacto con Mosquera tras el incendio. Llamadas personales, mensajes en las redes sociales y correos electrónicos llegaron de todas partes con mensajes similares de amor y apoyo durante el difícil momento.
“Nunca pensé que se preocuparían tanto por nosotros”, dijo Mosquera. “A veces, estás tan enfocado en tu trabajo que no te das cuenta de lo importante que te has vuelto para los vecinos”.
Aunque el apoyo fue agradable, le gustaría que las noticias positivas se difundieran con la misma rapidez, ya que muchos no parecen darse cuenta de que el restaurante ha vuelto a abrir. El negocio ha ido “lento” desde el incendio, dijo Mosquera.
Tras cuatro días de limpieza e inspecciones de seguimiento, Tierra Colombiana volvió a abrir oficialmente el viernes 14 de julio. Sólo está abierto el primer piso, pero es un espacio grande con capacidad para unas 120 personas, según Mosquera.
“Lo que estamos haciendo ahora es trabajar y promocionar”, dice Mosquera. “Hacer saber a nuestros clientes que hemos vuelto y que estamos abiertos”.
