Read this story in English here
La primera vez que María Méndez votó fue el pasado noviembre, durante las elecciones de la mitad de 2022.
“Estaba un poco estresado”, dijo a Billy Penn este joven de 19 años nacido en el sur de Filadelfia, “pero me sentí muy bien”.
Méndez nunca olvidará ese día. Eran sus primeras elecciones como coordinadora de Juntos Podemos, una nueva iniciativa para comprometerse a los jóvenes votantes de toda la ciudad. Fue “una sensación de euforia” al ver a muchas de las personas que ayudó a inscribirse a votar hacer ese mismo viaje inaugural a las urnas.
Juntos Podemos era, en muchos sentidos, una evolución natural de Juntos, la organización de defensa de los inmigrantes de Filadelfia.
Fundada en 2011, su objetivo original era ayudar a los migrantes, principalmente de México y América Central, a acceder a recursos para mantener sus nuevas vidas en EE.UU. Más tarde, a medida que la gente se asentaba y tenía familias, el trabajo se cambió hacia el desarrollo de los próximos líderes de la comunidad.
“Ahora estamos en un momento en el que toda una generación de jóvenes está alcanzando la mayoría de edad para votar, se están convirtiendo en jóvenes adultos”, explicó a Billy Penn Erika Guadalupe Núñez, directora ejecutiva de Juntos.
Calificó la nueva iniciativa de participación de los votantes como “la primera de este tipo”, y describió a Méndez como la persona perfecta para dirigirla.
“Es un ejemplo de alguien que ha pasado por todas las niveles de nuestra escalera de liderazgo”, dijo Guadalupe Núñez sobre la organizadora adolescente. “Llegó al final de la escalera y dijo: ‘Vale, ¿qué más?”.
Una ‘cuerda de esperanza’ que cambió su vida
Méndez descubrió Juntos a los 16 años, en medio de los cierres de COVID y los disturbios que siguieron al asesinato de George Floyd. Inspirada por el trabajo comunitario de Juntos, se unió a su grupo juvenil, Fuerza, antes de convertirse en embajadora, un puesto pagado que se ofrece a los jóvenes de la comunidad para contribuir a los esfuerzos de ayuda.
“Esa oportunidad cambió mi vida para siempre”, dijo Méndez. “Fue esa cuerda de esperanza que me sacó de la lucha que estaba atravesando”.
Cuando terminó su tiempo como embajadora, Juntos le ofreció el puesto de organizadora junior. Cuando se graduó en la escuela, Méndez se convirtió en la líder de Juntos Podemos.
“Es como cerrar el círculo para mí”, dijo Méndez, citando su capacidad para ofrecer embajadas a otros jóvenes como parte de Podemos.
Méndez y sus embajadores tuvieron su primera experiencia tocando puertas y haciendo campaña antes de las elecciones de noviembre de 2022 como parte de Philly Vota Seguro, un esfuerzo del grupo nacional de organización política Mijente, dirigido a los votantes latinos del norte de Filadelfia.
“Cuando se trata de asuntos electorales, la comunidad latina suele ser muy ignorada tanto por republicanos como por demócratas”, dijo Chio Valerio-González, director nacional de organización de Mijente, que orientó a Méndez desde el principio.
Antes de las primarias de Filadelfia de 2023, Valerio-González se unió a Méndez en una serie de actividades de participación de votantes jóvenes que ella dirigió en escuelas, cumbres y centros recreativos.
“La admiro al cien por cien y todo lo que es”, dijo Valerio-González de su joven pupila.
El voto como ‘una de las herramientas’
Antes de las elecciones de mayo, Méndez dice que se compremetió a más de 200 jóvenes en cuatro eventos escolares y tres cumbres juveniles, además de su otro trabajo comunitario. Se distribuyeron entre el norte y el sur de Filadelfia.
A diferencia de noviembre, donde el objetivo principal era el registro de votantes, Méndez empezó a tratar de conectar con los miembros de la comunidad debatiendo cuestiones más allá de las urnas.
“Dejé de llevar el voto como primera cosa”, dijo Méndez. “Cuando te acercas a la gente y sólo dices: ‘Votar esto, votar lo otro’, es lo único que oyen y desconectan”.
Es una filosofía adoptada por la organización nacional Mijente: no presentar el voto como una solución milagrosa para lograr el cambio, sino como “una de las herramientas que tenemos a nuestra disposición”, dijo Valerio-González, director de organización.
“Para mí, cuando pienso en la importancia de votar, no pienso en los políticos”, dijo Méndez. “Pienso en nuestra comunidad y en los problemas a los que nos enfrentamos”.
Esos temas -como la violencia armada, la crisis de los opiáceos y la educación- eran temas de conversación habituales en la campaña electoral para los adultos, dijo Méndez, pero pensaba que los votantes más jóvenes y los futuros votantes quedaban demasiado a menudo fuera de la conversación.
“Muchos jóvenes, incluso yo misma, nos sentimos muy menospreciados por muchos adultos mayores porque no tenemos un espacio para compartir nuestros valores”, dijo.
Su principal objetivo para Juntos Podemos es “resaltar las voces de los jóvenes” sin importar su parte de Filadelfia, y hacer crecer la iniciativa con cada elección.
“Sólo quiero que la juventud forme parte de la conversación”, dijo Méndez. “Esta también es nuestra ciudad, y creo que mucha gente se olvida de eso”.
